Una red Peer-to-Peer o red de pares o red entre iguales o
red entre pares o red punto a punto (P2P, por sus siglas en inglés) es una red
de computadoras en la que todos o algunos aspectos funcionan sin clientes ni
servidores fijos, sino una serie de nodos que se comportan como iguales entre
sí. Es decir, actúan simultáneamente como clientes y servidores respecto a los
demás nodos de la red. Las redes P2P permiten el intercambio directo de
información, en cualquier formato, entre los ordenadores interconectados.
El hecho de que sirvan para compartir e intercambiar
información de forma directa entre dos o más usuarios ha propiciado que parte
de los usuarios lo utilicen para intercambiar archivos cuyo contenido está
sujeto a las leyes de copyright, lo que ha generado una gran polémica entre
defensores y detractores de estos sistemas.
Las redes peer-to-peer aprovechan, administran y optimizan
el uso del ancho de banda de los demás usuarios de la red por medio de la
conectividad entre los mismos, y obtienen así más rendimiento en las conexiones
y transferencias que con algunos métodos centralizados convencionales, donde
una cantidad relativamente pequeña de servidores provee el total del ancho de
banda y recursos compartidos para un servicio o aplicación.
Dichas redes son útiles para diversos propósitos. A menudo
se usan para compartir ficheros de cualquier tipo (por ejemplo, audio, vídeo o
software). Este tipo de red también suele usarse en telefonía VoIP para hacer
más eficiente la transmisión de datos en tiempo real.
La eficacia de los nodos en el enlace y transmisión de datos
puede variar según su configuración local (cortafuegos, NAT, ruteadores, etc.),
velocidad de proceso, disponibilidad de ancho de banda de su conexión a la red
y capacidad de almacenamiento en disco.
Las redes P2P pueden usarse también para hacer funcionar
grandes sistemas de software diseñados para realizar pruebas que identifiquen
la presencia de posibles fármacos. El primer sistema diseñado con tal propósito
se desarrolló en el 2001, en el Centro Computacional para el Descubrimiento de
Medicamentos (Centre for Computational Drug Discovery) en la prestigiosa
Universidad de Oxford y con la cooperación de la Fundación Nacional para la
Investigación del Cáncer (National Foundation for Cancer Research) de los
Estados Unidos.
Actualmente existen varios sistemas software similares que
se desarrollan bajo el auspicio de proyectos como el proyecto de Dispositivos
Unidos en la Investigación del Cáncer (United Devices Cancer Research Project).
En una escala más pequeña, existen sistemas de administración autónoma para los
biólogos computacionales, como el Chinook, que se unen para ejecutar y hacer
comparaciones de datos bioinformáticos con los más de 25 diferentes servicios
de análisis que ofrece. Uno de sus propósitos consiste en facilitar el
intercambio de técnicas de análisis dentro de una comunidad local.
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